Es el 21 de junio de 1998. Lyon, Stade de Gerland. Estados Unidos e Irán saltan al campo para un partido que no tenía nada que ver con el fútbol. O todo. La tensión política entre los dos países era tan alta que el torneo se planteó reforzar los protocolos de seguridad. Lo que ocurrió después pasó a la historia.
En el verano de 2026, podría repetirse. Y esta vez, Estados Unidos juega en casa.
Lyon, 1998: flores y un ganador
Antes del saque inicial, los jugadores iraníes entregaron flores a sus rivales estadounidenses. Un gesto de paz en un escenario de hostilidad política. Las imágenes dieron la vuelta al mundo. Los periodistas escribieron columnas. Los diplomáticos no dijeron nada, pero todos miraban.
Irán ganó 2-1 con goles de Estili y Mahdavikia. Los iraníes lo celebraron como una victoria nacional, más allá del fútbol. Los estadounidenses, con el seleccionador Steve Sampson, abandonaron pronto el torneo. El partido quedó en la memoria colectiva como algo más que deporte.
Datos del partido · 21 de junio de 1998
Resultado
Irán 2–1 EE.UU.
Sede
Lyon, Francia
Espectadores
44.000
Goles
Estili 40', Mahdavikia 84', McBride 87'
“Juegas por tu país, pero sabes que el mundo te mira por algo más que el fútbol. Sin embargo, el campo es el lugar donde simplemente eres persona.”
Casi treinta años después, las relaciones políticas no se han simplificado.
Mundial 2026: EE.UU. es anfitrión y participante
El Mundial 2026 se disputará en EE.UU., Canadá y México. Los tres países anfitriones se clasifican automáticamente. Eso significa que EE.UU. tiene garantizado jugar en estadios americanos llenos, ante un público local que por primera vez desde 1994 vive un Mundial en casa.
Irán se clasifica habitualmente por la zona asiática, y lo hace en la mayoría de los ciclos. Si participa en 2026, el sorteo podría colocarles en el mismo grupo que EE.UU.
La FIFA mantiene el sorteo aleatorio en principio. Pero existen procedimientos para evitar ciertos enfrentamientos políticamente sensibles en la fase de grupos. Si EE.UU. e Irán cumplen los requisitos para ello es una pregunta que la FIFA prefiere no responder públicamente.
El fútbol no entiende de política exterior. Hasta que dos países comparten el mismo grupo.
Qué pasaría si ocurriera
Un EE.UU.-Irán en 2026 tendría un peso diferente al de 1998. El contexto geopolítico ha cambiado, pero el significado simbólico puede ser incluso mayor. Un estadio americano a reventar, decenas de miles de aficionados, banderas nacionales y cánticos: esto sería más que un partido de fútbol.
Al mismo tiempo, el mundo del deporte demuestra una y otra vez que los atletas pueden trascender el contexto. En 1998 iraníes y americanos se estrecharon la mano tras el partido. El deporte no resuelve conflictos, pero puede mostrar otra cara. Esos momentos son también el motor detrás de la historia de Tim Payne — un jugador que pasó de 4.000 a un millón de seguidores, precisamente porque el Mundial es más que un partido.
¿Y futbolísticamente? EE.UU. tiene una generación talentosa lista: McKennie, Pulisic, Weah, Reyna. Irán juega compacto y peligroso al contragolpe. Tácticamente sería un duelo muy interesante.
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Abrir el simuladorMás que un partido
Tanto en la fase de grupos como en la eliminatoria: un EE.UU.-Irán en el Mundial 2026 se convertiría inmediatamente en el partido más comentado del torneo. No solo porque ambos equipos juegan bien al fútbol, sino porque el mundo lo miraría con ojos que van más allá del marcador.
En 1998 los iraníes trajeron flores. ¿En 2026? No lo sabemos. Pero sabemos que el mundo estará mirando.
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